Les poissons écureuils harcèlent leurs prédateurs en émettant des sons

Une étude menée par l'Université de Liège dévoile des informations inédites sur l'utilisation de la communication acoustique par les poissons dans un contexte de comportement de harcèlement envers un prédateur. Cette recherche approfondie (1), centrée sur une espèce d'Holocentridae (Sargocentron caudimaculatum), montre que ces poissons produisent des sons spécifiques lorsqu'ils se regroupent pour harceler une murène, leur prédateur naturel.

L

e comportement de harcèlement acoustique (mobbing en anglais) d'un prédateur est un phénomène observé et documenté depuis plusieurs années. Au lieu de fuir, les proies encerclent le prédateur tout en émettant des sons. Cette tactique déstabiliserait le prédateur, qui, incapable de se concentrer sur une proie en particulier renonce à l’attaque. Comme d'autres organismes tels que les oiseaux ou les mammifères, les poissons démontrent des comportements défensifs en groupe face à une menace. Néanmoins, l'association de la production de sons à ce comportement n'avait été rapportée chez les poissons qu'une seule fois il y a 60 ans (2) sans expérience contrôle et avec une description insuffisante des sons produits.

Afin de tester l’existence de ces comportements chez les poissons, les chercheurs du Laboratoire de morphologie fonctionnelle et évolutive de l'ULiège ont conçu une expérience en aquarium pour observer la réponse comportementale et acoustique de Sargocentron caudimaculatum à l'introduction d'une murène. L'étude a confirmé que ces poissons se regroupent autour de la murène dans un comportement de harcèlement. "De manière novatrice, l'étude a révélé une augmentation significative de la production de sons appelés "staccatos" lors de l'introduction du prédateur, explique Marine Banse, chercheuse en biologie marine. Ces sons, stéréotypés au comportement de harcèlement, n'ont été produits que dans le contexte de la présence d'une vraie murène, et non avec une murène en plastique utilisée dans les conditions de contrôle."

L'étude de l'ULiège apporte une contribution significative à la compréhension des mécanismes de défense des poissons par le biais de la communication acoustique. « Cette découverte souligne que la communication acoustique chez les poissons n’est pas limitée à la défense du territoire ou à la reproduction. À l'instar de nombreux animaux terrestres, les poissons utilisent également les sons pour transmettre des messages entre des espèces différentes, ce qui implique des interactions complexes. Cette observation révèle que les capacités sociales des poissons sont bien plus développées que ce que nous pensions auparavant. Il y a communication entre les poissons vivant au sein d’un même milieu. », conclut Eric Parmentier, directeur du Laboratoire spécialiste dans l'étude des vocalisations des poissons.

Les résultats obtenus par Marine Banse et ses collègues s'inscrivent dans le sujet de  thèse de la jeune chercheuse sur les patterns évolutifs de la communication acoustique des Holocentridae qui souhaite évaluer et clarifier les différents types de sons produits par ces poissons, ainsi qu'à intégrer des données phylogénétiques et morphologiques pour établir un scénario évolutif de leur communication acoustique.

Référence scientifique

(1) Banse Marine, Minier Lana, Lecchini David, Parmentier Eric, Acoustic mobbing behaviour: vocal fish responses to predation risk through sound communication, Marine Biology, june 2024 -  10.1007/s00227-024-04455-w

(2) Winn, H. E., Marshall, J. A. & Hazlett, B. Behavior, diel activities, and stimuli that elicit sound production and reactions to sounds in the longspine squirrelfish.  Copeia 1964, 413–425 (1964).

Vos contacts à l'ULiège

Marine Banse

Eric Parmentier