Quand le gigantisme façonne le régime alimentaire d'un superprédateur
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Liège sur une large population de salamandres géantes du Japon - un des plus grands amphibiens du monde - révèle qu’au-delà d’une certaine taille s'opère une transition spectaculaire du régime alimentaire de cette espèce qui va la propulser au sommet de la chaîne alimentaire de la rivière.
L
a salamandre géante du Japon (Andrias japonicus) - espèce endémique et emblématique du pays - fascine les scientifiques par ses dimensions exceptionnelles pouvant atteindre 1,5 mètre de long. Une équipe de chercheurs de l'ULiège en collaboration avec l'université d'Hokkaido (Prof. Osamu Kishida) et l’ONG The Hanzaki Research Institute of Japan (Dr. Sumio Okada), vient de publier les résultats d'une étude pionnière démontrant comment cette espèce modifie profondément son régime alimentaire au cours de sa croissance, passant du statut de consommateur secondaire à celui de superprédateur.
Les chercheurs ont étudié 160 individus échantillonnés dans le bassin versant de la rivière Ichi, dans la préfecture de Hyogo. En combinant l'analyse des contenus stomacaux et celle des isotopes stables de carbone et d'azote avec le soutien des plateformes isotopiques des universités de Liège (Prof. Gilles Lepoint) et de Fukushima (Prof. Keitaro Fukushima), ils ont pu reconstituer avec précision le changement du régime alimentaire de ces amphibiens géants tout au long de leur développement.
"Les résultats révèlent une transition alimentaire spectaculaire, explique Clément Duret, soutenu par une bourse de doctorat du FRIA au sein du Laboratoire d’Écologie et de Conservation des Amphibiens (LECA) à l'ULiège. Les jeunes salamandres de petite taille se nourrissent principalement d'insectes aquatiques. Leur position trophique avoisine alors celle des consommateurs secondaires, un niveau intermédiaire dans la chaîne alimentaire comme c’est le cas chez la plupart des salamandres. Cependant, lorsque les individus atteignent en moyenne une longueur de 62 centimètres, un basculement brutal s'opère dans leur alimentation."
Au-delà de ce seuil critique, les chercheurs ont constaté que les salamandres - devenues géantes - se tournent d’avantage vers des proies de grande taille comme des poissons, des grenouilles ou des crabes d'eau douce. Cette modification du régime s'accompagne d'une augmentation marquée de leur position trophique (leur “rang” dans la chaîne alimentaire), qui grimpe jusqu'à les placer au sommet de la chaîne alimentaire de leur écosystème. Les plus grands spécimens étudiés, mesurant plus d'un mètre, occupent une position comparable à celle de grands prédateurs aquatiques comme les crocodiles dans d'autres milieux aquatiques!
Les chercheurs soulignent toutefois une différence notable entre les proies consommées et celles réellement assimilées par l'organisme. "Si les crabes constituent la majorité des contenus stomacaux en masse, leur contribution nutritive réelle s'avère limitée en raison de leur exosquelette peu digestible, reprend Clément Duret. À l'inverse, les poissons, bien que moins fréquents dans les contenus stomacaux, représentent une source d'énergie nettement plus efficace pour ces prédateurs."
Cette étude apporte un éclairage nouveau sur l'évolution du gigantisme chez les amphibiens. Selon les auteurs, la capacité à capturer des proies de plus en plus volumineuses au fil de la croissance constituerait un avantage adaptatif majeur ayant favorisé l'évolution vers des tailles corporelles exceptionnelles au sein de la famille des Cryptobranchidae. Les modifications morphologiques du crâne, notamment l'ossification progressive et l'élargissement de la mâchoire, permettraient aux grands individus d'exploiter des ressources alimentaires inaccessibles aux plus jeunes, leur permettant ainsi d’atteindre un plus haut niveau trophique tout en évitant d’être consommées à leur tour.
Ces découvertes revêtent également une importance pour la conservation de cette espèce endémique du Japon, classée comme vulnérable. Comprendre le rôle écologique de la salamandre géante et identifier ses proies essentielles permet d'orienter les stratégies de protection, incluant la préservation des populations de proies dans les rivières qu'elle habite.
Référence scientifique
Duret, C., Lejeune, B., Lepoint, G., Bartet, T., Okada, S., Fukushima, K., Kishida, O. & Denoël, M. (2026). A giant's appetite: how body size drives the diet and trophic position of the Japanese giant salamander. Oikos, 2026(1), e11831
