Première lumière pour l’instrument NEAR installé sur le Very Large Telescope



Credit: Y. Beletsky (LCO)/ESO

L'European Southern Observatory (ESO) vient d’obtenir la "première lumière" sur NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region), un  instrument de recherche de planètes modernisé installé au Very Large Telescope et conçu pour chasser les exoplanètes de notre système stellaire voisin, Alpha Centauri, dans les "zones habitables" de ses deux étoiles où l'eau pourrait potentiellement exister sous forme liquide. Un projet auquel participe l’Université de Liège.

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n 2017, l'université de Liège signait un accord avec la Fondation Breakthrough pour fournir des coronographes de type "vortex", indispensables à l'implémentation du projet "Breakthrough Watch", un projet qui vise à obtenir pour la première fois l'image d'un système planétaire avec la sensibilité nécessaire pour détecter une planète potentiellement habitable, en se focalisant sur le système alpha Centauri, l'étoile la plus proche de notre  Soleil. Ce projet a pu se développer grâce à une collaboration forte entre l'Université d'Uppsala (Suède), l'Université de Liège, le California Institute of Technology (Etats-Unis), et l’ESO.

Le 23 mai dernier, le premier de ces coronographes a obtenu sa première lumière dans le cadre de l'expérience NEAR (New Earths in the Alpha Centauri Region), conduite par l'ESO en collaboration avec la Fondation Breakthrough. Cette expérience consiste à améliorer VISIR, une caméra infrarouge déjà existante, et à l'installer sur le télescope Yepun au Very Large Telescope. Yepun est le seul des quatre VLT à être équipé d'un miroir secondaire déformable, qui permet de corriger la turbulence atmosphérique et d'ainsi fournir une qualité d'image exceptionnelle pour les instruments installés à son foyer.

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La campagne d'observations pour le projet NEAR vient d'arriver à son terme ce 11 juin, avec près de 100 heures d'observations collectées pendant vingt nuits. Ces observations ont été effectuées sous la direction des astronomes de l'ESO, avec la participation de deux chercheurs liégeois, Olivier Absil et Anne-Lise Maire (STAR Institute, ULiège),pour la qualification et l'opération du coronographe. Les données, mises directement à disposition de l'entièreté de la communauté scientifique, vont maintenant être analysées pour révéler peut-être la présence d'une grosse planète habitable. Cette recherche a été partiellement financée par la bourse ERC Starting grant décroché par Olivier Absil en 2013.

« Ce projet représente une première pierre importante pour l’imagerie de planètes potentiellement habitables », explique Olivier Absil. « Même si la probabilité de détecter une telle planète dans le système alpha Centauri n’est que d’environ 10%, NEAR nous permet de tester un certain nombre de concepts et technologies cruciales pour le futur instrument METIS qui, une fois installé sur l’extremeley Large telescope (ETL) de l’ESO actuellement en construction, permettra de répéter ce type d’observations pour un plus grand nombre d’étoiles. »

Cette recherche a été partiellement financée par l’ERC « VORTEX » (grant agreement 337569).

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