Qu’est-il arrivé au mosasaures, les reptiles dominants de l’époque des dinosaures, avant leur extinction, il y a 66 millions d’années ? Une étude menée par Jamie MacLaren, paléobiologiste et anatomiste et ses collègues de l’EDDyLab (Unité de Geology / Faculté des Sciences) de l’ULiège et qui fait l’objet d’une publication dans le journal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, apporte de nouvelles pistes de réflexion.
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ous avons tous entendu parler de l'extinction qui a anéanti la plupart des dinosaures, il y a 66 millions d'années. Mais peu d'entre nous savent comment la diversité de la vie a évolué avant cet événement. « Pendant les vingt derniers millions d'années du Mésozoïque – que l’on appelle aussi l’âge des dinosaures - les mers étaient remplies de grands reptiles prédateurs, explique Jamie McLaren, chercheur au sein de l’EDDyLab et premier auteur de l’article. Un de ces groupes, les mosasaures, a évolué de grands prédateurs marins, atteignant jusqu'à dix-sept mètres de long ! Ces anciens cousins des serpents et des lézards possédaient un corps allongé avec quatre membres en forme de rames, de grandes têtes garnies de dents adaptées à divers rôles écologiques. Ils se sont dispersés dans les océans du monde entier avant leur disparition ultime lors de l'extinction massive de la limite entre le Crétacé et le Paléogène ».
Dans une nouvelle étude qui vient d’être publiée dans le journal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, une équipe européenne de chercheurs de Belgique, de France et du Royaume-Uni a décortiqué l'évolution des mosasaures à la fin du Crétacé. Pour ce faire, les chercheurs ont étudié les caractéristiques écologiques à travers le temps et l’espace via une série de scans tridimensionnels (3D) de haute résolution de mosasaures du monde entier. "L'effort de collecte de données 3D pour les reptiles marins dans cette étude est sans précédent ", explique le professeur Valentin Fischer, professeur de paléontologie et directeur de l’EDDy Lab de l’ULiège. Avec ces scans très détaillés, nous pouvons tirer des conclusions très précises sur la capacité de ces animaux à chasser et se déplacer lorsqu'ils étaient vivants.”
La découverte la plus importante de l'étude est que, pendant les cinq derniers millions d'années de leur règne dans les océans, les mosasaures semblent avoir réduit leur diversité morphologique. Des groupes qui n'étaient que vaguement apparentés ont commencé à se ressembler de plus en plus et à chasser à peu près de la même manière. Cependant, l’importance est dans le détail, comme l’explique Jamie McLaren "Ayant plusieurs zones géographiques très bien échantillonnées, nous avons utilisé, pour cette étude, une approche tirée de l’écologie des populations, ce qui constitue également une nouveauté." La nouvelle analyse a permis à l'équipe de démontrer que les mosasaures qui vivaient dans des régions comme l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Australasie (une région qui comprend l’Australie et la Nouvelle Zélande) subissaient un déclin de la diversité, alors que les mers peu profondes couvrant ce qui est maintenant l'Afrique du Nord a agi comme un creuset d'innovations écologiques. "Notre étude illustre à quel point il est important dans le cadre d’études paléontologiques de ne pas seulement examiner des données globalisées, poursuit Jamie MacLaren , mais également d’analyser différentes régions qui peuvent raconter une histoire très différente, indépendamment. »
Les nouvelles informations issues de cette étude ne sont que la partie émergée de l'iceberg pour la recherche sur les mosasaures à l'Université de Liège. "Nous avons également des études en cours comparant la biomécanique et les liens de parenté des mosasaures..." explique Rebecca Bennion, doctorante au sein l’EDDyLab. Et nos collaborations avec d'autres laboratoires en Belgique et à l'étranger nous permettent d'avoir une toute nouvelle vision de ces animaux totalement disparus." Des recherches qui nous promettent donc encore de belles découvertes.
MacLaren, Jamie A; Bennion, Rebecca F.; Bardet, Nathalie; Fischer, Valentin. (2022) Global ecomorphological restructuring of dominant marine reptiles prior to the K/Pg mass extinction. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. DOI: 10.1098/rspb.2022.0585
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